Акантастер: кто остановит пожирателя кораллов и спасет рифы планеты

В исчезновении коралловых рифов в тропических водах экологи обвиняют глобальное потепление и чрезмерное поступление загрязняющих веществ в океан. Но биологи уверены, что беда кораллов не только в антропогенном воздействии на планету: коварный хищник пожирает кораллы, уничтожая рифы и лишая дома их многочисленных обитателей. Это акантастеры, на вид невзрачные и не внушающие страха обитатели морей, которые наносят значительный урон колониям кораллов по всему миру.

 

Акантастеры, или терновые венцы, принадлежат к классу морских звезд. Но это поистине жуткие морские звезды, так как у них не 5, а более 10 лучей, а их размеры достигают полуметра. Этот морской хищник имеет своеобразное строение тела, которое и позволяет ему поедать взрослые формы кораллов — те самые полипы, из которых и строится риф. Морская звезда буквально выворачивается наизнанку, помещая жертву внутрь своего тела. Затем в ход идет активный пищеварительный фермент, который способен переварить даже твердые тела кораллов. Так, поглощая и разъедая полип за полипом, коварный акантастер перемещается по морскому дну. Интересно, что нашедшие коралл хищники выделяют специфические вещества, которые привлекают других морских звезд. Их безмолвные жертвы абсолютно беззащитны перед ненасытными врагами, каждый из которых за год способен полностью уничтожить участок 3 на 4 метра, покрытый кораллами. Хотя терновые венцы могут питаться и другими обитатели морского дна, коралловые полипы являются их излюбленной пищей. Иногда в симбиозе с кораллами обитают крабы, которые способны отогнать небольшую морскую звезду и тем самым спасти жизнь своему напарнику.

Впервые всплеск активности морских звезд был отмечен в 60-х годах прошлого века в районе Большого Барьерного рифа и других рифов Тихого океана. Тогда ученые зафиксировали существенное уменьшение площади рифов, а на некоторых участках кораллы были полностью уничтожены. Подобная картина повторялась неоднократно, но вот по какой причине происходит резкое увеличение численности хищников, а затем спад, пока не удалось выяснить. Возможно, это связано с увеличение количества органических веществ в океане, вызванным сточными водами. Теплая вода и обилие органики вызывают всплеск численности акантастеров. Ученые всерьез опасались, что чрезмерное количество терновых венцов приведет к гибели Большого Барьерного рифа или необратимым изменениям всей экосистемы.

 

Кстати, эти звезды опасны не только для колоний кораллов, но и для других обитателей морского мелководья, а также для людей: их острые иглы снабжены ядом, который вызывает интоксикацию. Но и у этого коварного хищника есть слабое звено. Когда акантастеры только начинают свой жизненный путь, они очень малы, не имеют возможности продуцировать опасные токсины и служат кормом для более крупных обитателей рифов. Но, они изначально обладают огромной численностью, поэтому до взрослого состояния доживает значительное количество. Ученые же борются с вредителями кораллов путем сбора взрослых особей, а также при помощи химических препаратов. Пожалуй, единственный, кто может помочь ученым в их борьбе за сохранение кораллов — это харония тритон. Этот крупный моллюск питается акантастерами, в чем ему помогает мощная нога и острые зубы. Но из-за своей крупной красивой раковины моллюск сам, увы, стал жертвой хищнического истребления со стороны людей. Сегодня во многих регионах Индийского и Тихого океанов его вылов запрещен, поэтому ученые надеются, что с восстановлением численности моллюсков, удастся стабилизировать и число акантастеров.