Подлинность этой картины вызывала сомнения у знатоков венециановского творчества, но результат реставрационных работ просто ошеломил искусствоведов. Грандиозное полотно знаменитого русского живописца Алексея Венецианова под названием «Петр Великий. Основание Санкт-Петербурга», размером 2,6 на 3,51 метра было гордостью Третьяковской галереи, и в течение десятилетий украшало главный вход в сокровищницу искусств. Ни сотрудники галереи, ни ее посетители, в числе которых были и авторитетные искусствоведы, даже не догадывались о том, что перед ними не картина Венецианова, а полотно кисти совершенно неизвестного автора, пожелавшего «улучшить» историческое полотно. Но все изменилось в 2005 году, после того как картина попала в руки реставраторов: под верхним слоем краски оказалось другое изображение.

 

Картина была написана Алексеем Венециановым в 1838 году специально для конкурса, победителя которого ожидала крупная денежная сумма. Но масштабное историческое полотно, изображающее императора Петра Первого на месте будущего строительства новой столицы, не получило главного приза и впоследствии отправилось в здание Санкт-Петербургской фондовой биржи.

Когда картина, находящаяся ныне в Третьяковской галерее, потребовала очередной реставрации, сотрудники лаборатории провели рентгенологическое исследование, которое показало наличие второго слоя краски на всей площади полотна. Это ошеломило искусствоведов, и после продолжительных совещаний было принято решение расчистить часть полотна, для того чтобы выяснить, что скрывает верхний слой. Пробная расчистка действительно, обнажила часть картины, которая по стилю и цветовому решению совершенно не соотносилась с тем полотном, которое десятилетиями украшало главный вход галереи, но в которой специалисты узнали настоящего Венецианова.

 

Было решено продолжить расчистку, и реставрационный процесс превратился в увлекательный детектив, а работы то и дело прерывались для того, чтобы специалисты могли посовещаться. Полное снятие верхнего слоя для расчистки нижнего полотна подразумевало потерю той картины, которую долгие годы все называли творением Венецианова. Но чем дальше продвигались реставраторы в поисках истины, тем сильнее становилась их уверенность в том, что необходимо восстановить историческую справедливость и вернуть миру подлинное полотно русского художника.

Пожалуй, самым ответственным моментом было принятие решения о расчистке лица главного героя картины — царя Петра Первого. Были проведены дополнительные исследования, показавшие, что и лицо царя отличается от того, что изображено на верхнем слое. После недолгих колебаний было решено расчистить и его, и перед сотрудниками галереи предстал совершенно иной образ — образ настоящего сурового царя, который никак не соответствовал тому миловидному персонажу, который смотрел на посетителей галереи все эти годы.

В результате реставрационных работ картина вернулась к своему первоначальному облику и предстала перед посетителями в том виде, в котором ее задумал и исполнил Алексей Венецианов. Образ Петра сильно изменился, на заднем плане появился грандиозный камень, ставший впоследствии постаментом для памятника «Медный всадник», а небо приобрело те самые оттенки, свойственные картинам Венецианова. Что же касается автора той картины, которую долгие годы принимали за подлинник, то имя его осталось неизвестным. Специалисты полагают, что им был один из реставраторов, который пытался реабилитировать картину после разрывов, появившихся в результате небрежного обращения. Художник посчитал, что будет лучше не просто устранить повреждения, но и слегка подкорректировать сюжет, таким образом переписав картину Венецианова.