Мехико является одной из самых больших столиц мира. В ней живет около двадцати миллионов жителей. На этом месте и пять столетий назад располагался очень крупный город, пожалуй, самый крупный на Земле на тот период времени – Теночтитлан с населением в двести тысяч человек. Это была столица достаточно развитого по тем временам технологического общества.

Общеизвестно, что большие города строили римляне. Однако ацтеки обладали не меньшими, а в некоторых вопросах и большими знаниями. К 1519-му году, ацтеки, великолепно разбирающиеся в астрономии и математике, разработали очень точный календарь. Они были отличными инженерами. Примером тому мог быть город, построенный ими на чистом озере. Они построили сложную сеть акведуков, которые распределяли воду по большим площадям столицы. Кроме того, они также были и отличными медиками.

Под управлением ацтеков находилось до тридцати миллионов человек – больше, чем живет в современном Иллинойсе. Их государство тянулось от Тихого до Атлантического океанов. Это была одна из самых развитых империй в Старом Свете.

1519 год… Теночтитлан процветает уже несколько веков, но скоро этому придет конец. Кортес – испанский конкистодор — с армией около тысячи человек высадился на побережье Мексиканского залива, поблизости с современным Веракрузом.

Политическое чутье и военные навыки вместе с невероятной удачей помогли ему развалить мощную империю Монтесумы. И начался закат империи ацтеков.

Когда испанцы впервые ступили на мексиканскую землю, их встретило пятнадцать миллионов коренных американцев. А уже всего через пятьдесят лет 80% населения было уничтожено.

Новое волнующее открытие в 2004-ом году помогло ученым найти новые данные о причине гибели ацтеков.

Так, в 480-и километрах от Мехико расположена Оахака, где археологами были обнаружены останки более двух тысяч наспех похороненных коренных американцев. Судя по всему, они погибли уже после прихода в эти места конкистадоров.

Во время битв люди получают специфические травмы, заметные на скелетах. Однако те, кто был похоронен в Оахаке, погибли не в сражении. Их убил голод. И это более чем странно, поскольку у истории есть все основания полагать, что с пищей у ацтеков было все в порядке. И, тем не менее, две тысячи ацтеков со следами истощения были срочно похоронены. И из всего очевидно, что их нужно было похоронить, и как можно скорее…

На ум приходит только одна догадка — болезнь. В книгах по истории тоже говорится, что конкистадоры принесли с собой на родину ацтеков более мощное оружие, чем мушкеты и военные уловки. Они привезли болезни Старого Света. Корь, тиф, оспу, которые для Европы являются обычными болезнями, однако для Америки они были неизвестны. У ацтеков не было иммунитета от этих заморских заболеваний, и они погибли.

Сообщения Эрнандеса – личного врача и медика испанского монарха Филиппа Второго, который опирался на результаты вскрытия жертв эпидемии 1576 года, сделанные в Новом Свете, говорят о том, что у некоторых трупов отмечалась гангрена губ и других частей тела, а из ушей сочилась кровь. Эрнандес перечисляет симптомы, но не называет болезни. А поскольку он был испанцем, то, значит, был отлично знаком и с оспой, и с корью. Но то, что он увидел среди погибших ацтеков, нельзя было приписать ни одной из этих болезней.

Видимо, это не было ни одним из заболеваний Старого Света. Это была загадочная болезнь, новая и ужасная.

Точные графические изображения ацтеков, найденные много лет спустя, демонстрируют симптомы мора, их погубившего. На них изображены умирающие люди с кровотечениями изо рта, носа, ушей. Местное население называло эту болезнь каколицли, что значит – «великое бедствие». Современный аналог этой страшной болезни сегодня опустошает Африку. Эта болезнь не встречалась в Испании, иначе испанцы узнали бы ее, а, значит, она была характерна для Америки. Это – лихорадка Эбола.

Вирусы могут находиться в состоянии покоя веками, ожидая возникновения подходящих условий. И возможно, убийца из шестнадцатого века затаился сегодня в Новом Свете и может атаковать снова. Но откуда он появился в этой части Америки?

Сегодня некоторые специалисты, а их именуют дендрохронологами, могут по срезу дерева восстановить полную картину погодных условий на протяжении всей его жизни. Для них это все равно, что читать прогноз погоды в газете. В парке Чапультепек в центре Мехико есть деревья, которым более восьми столетий. Их посадили ацтеки. Годовые кольца показывают, что до 1545-го года у деревьев было все нормально, а затем началась суровая и продолжительная засуха – самая сильная засуха за последние пятьсот лет.

Исходя из данных годовых колец деревьев, можно заключить, что эпидемиям предшествовало несколько лет экстремально низких осадков. Интересно и то, что во время засухи был один год с необычайно высоким уровнем осадков, позволивший дереву иметь достаточно широкое годовое кольцо. И этот год – 1545-й – год первой волны эпидемии. Такая же ситуация повторяется и перед второй вспышкой пандемии. За необычайной засухой последовал очень дождливый период, а за ним – жуткая эпидемия.

В мае 1993-го года на стыке штатов Аризона, Колорадо, Юта и Нью-Мексико установилась погода, очень похожая на ту, что стояла во времена мора ацтеков. Сильные дожди, последовавшие за ужасной засухой – совсем как в Мексике в 16-м веке. Молодого человека – жителя штата Колорадо срочно отправляют в больницу. Он задыхается, однако врачи не могут ему ничем помочь. Молодой американец умирает. Умирает и его невеста. Власти получают сведения о пяти таких смертях. Возможно – это начало эпидемии.

Атланта, Джорджия… Здесь расположена первая линия по защите от инфекций в США. Специалисты этого центра пытаются разобраться в причинах смерти, чтобы предотвратить распространение болезни.

Они установили причину смерти: острая дыхательная недостаточность. Глубокие исследования показали, что смерти вызваны ранее неизвестным смертельным штаммом хантавируса. Обычно этот вирус переносится грызунами. Выяснилось, что виновником неизвестного штамма оказалась белоногая мышь. Всего от вируса погибло 52 человека. Однако после тщательного очищения местности от грызунов район снова оказался безопасным для жизни.

Кроме того, выяснилось, что в 1993 году, после нескольких лет засухи, приведшей к резкому сокращению популяции грызунов, их количество вместе с осадками сильно увеличилось. И, похоже, что в Мексике времен ацтеков события развивались по такому же сценарию. Но почему погибло так много людей.

В 1993-м году от хантавируса погибло всего 52 человека, тогда как каколицли унес жизни почти восьмидесят процентов всего населения. И это была одна из самых ужасных демографических катастроф за всю историю человечества.

Так чем же отличалась вспышка шестнадцатого века?

Ответ может содержать в себе сам вирус и его незаметные, но смертельные мутации.

На планете Земля при ее численности населения в семь миллиардов количество вирусов в сотни раз больше. В известном смысле этот мир принадлежит вирусам. И только подходящая мутация вируса могла привести к заражению людей от грызунов. Но количество жертв и скорость распространения вируса позволяют предположить, что у ацтеков имела место особая мутация. Мутация, которая позволила вирусу передаваться от человека к человеку. И как только это случилось, для ацтеков начался апокалипсис.

Передача вируса каколицли убила шестнадцать миллионов человек. Но есть и другая загадка. Почему американский вирус убил так много ацтеков и совсем немного испанцев? Наверное, не потому, что у европейцев было больше познаний в медицине. Ацтеки знали о ней намного больше. Их медицина была настолько эффективной, что они лечили своих европейских завоевателей. И, тем не менее, миллионы аборигенов убил местный вирус.

Ответ на эту загадку может скрываться в истории человеческих видов, которая началась в Африке. Каждый человек на планете несет в себе следы той популяции численностью всего в несколько тысяч. Они передали свое ДНК всем современным людям. После распада на маленькие группы, которые разбрелись в разные концы света, каждая группа несла в себе кусочек ДНК определенного вида.

15 тысяч лет назад генетически разнообразные группы колонизировали Европу, Австралию и Азию. Часть их продолжала мигрировать и через Берингов пролив попала в Америку. Часть их имеет сходство с ДНК населения Азии, и еще меньшая часть — с населением Африки.

А это значит, что в каждом случае, у каждой популяции иммунная система срабатывает по-разному. Чем выше генетическая изменчивость – тем выше шанс победить любой вирус.

Генетическое разнообразие ацтеков было невелико, и именно поэтому они пали жертвой вируса каколицли, тогда как у испанцев это разнообразие было намного выше, и им удалось противостоять заражению.

Но какая есть гарантия, что сегодня люди, иммунная система которых сильно подорвана неблагоприятной экологией, а также многими вредными привычками, не станут жертвами какого-нибудь мутирующего вируса типа каколицли? Никакой. Ведь если вирус убил такую цивилизацию как ацтеки, то можно уверенно сказать: человечеству сегодня угрожает не Алькаида и не сирийское химическое оружие, а природные инфекции.

И как бы ученые не пытались предотвратить их возникновение и распространение, история ацтеков пятисотлетней давности явно показывает, какую цену может заплатить человечество в случае их неудачи.