В истории космических полётов США есть немало белых пятен. Например, досконально известны биографии «звёздных посланников» NASA и их путь в небо, но только единицы знают, что дверь в «американский космос» приоткрыли несколько гениальных женщин, которых называли «женщинами-компьютерами». В их числе и была афро-американка Кэтрин Джонсон…

Кэтрин Джонсон рассчитала траекторию полётов первых космических кораблей

Человеческое прошлое при внимательном рассмотрении зачастую не так однозначно, как кажется. К примеру, Америка 50-60-х годов XX века предстаёт территорией оголтелого маккартизма и расизма, временем «охоты на ведьм» и панического страха перед «красной угрозой».

Однако судьба конкретных людей, той же Кэтрин Джонсон, напоминает, что в этом прошлом было место и для великой мечты, и для настоящей свободы.

Любовь к цифрам

После Второй мировой войны две супердержавы того времени — СССР и США — подняли головы к небу. Лидеры обеих стран, их учёная элита понимали — кто первым сумеет прорваться к звёздам, тот завладеет и плодами этих трудов. Но рядовые граждане этих стран жили своими земными, куда более прозаическими проблемами. Как они делали это и до войны.

Во всяком случае, родителям Кэтрин, родившейся в 1918 году, было о чём думать и помимо звёздного неба над головой. Дело в том, что у разнорабочего Джошуа и бывшей учительницы Джойлетт, живших в крохотном городке в Западной Вирджинии, было четверо детей. И родители, помимо умения читать и писать, хотели, чтобы дети умели и знали что-то ещё. Например, свободно ориентировались в математике или физике. Согласитесь, для темнокожего разнорабочего 1920-х годов прошлого века, едва сводящего концы с концами, это было не совсем обычное желание.

Самой талантливой и востребованной оказалась Кэтрин, у которой с ранних лет обнаружили недюжинные способности к математике. Она обожала все, связанное с цифрами, с уравнениями и счётом. Впоследствии она так описывала свою страсть: «Я считала все на свете. Я считала шаги по дороге, ступеньки у церкви, количество посуды и столовых приборов, которые мыла».

Так, считая, Кэтрин окончила восемь классов. Успехи её были настолько впечатляющими, что родители перевели девочку в другую школу, которая находилась в 120 милях от родного города. Там можно было продолжить образование, после чего поступить в высшее учебное заведение. Чтобы Кэтрин продолжала заниматься, родители на время учебного года бросали свой дом и переезжали за 120 миль, лишь бы только дочка не зарыла свой талант в землю.

И Кэтрин справилась с испытаниями. В 15 лет она поступила в государственный колледж Западной Вирджинии, а в 1938 году — в Государственный университет Западной Вирджинии. Здесь она не только получила диплом с отличием, но и стала первой темнокожей студенткой университета после принятия решения Верховного суда США о десегрегации учебных заведений. Так что Кэтрин в любом случае вошла бы в историю. Даже если бы в её жизни не случилось романа с NASA. Кэтрин пришлось работать в разных местах, потихоньку нарабатывая необходимый опыт. И однажды он очень ей пригодился.

«Компьютеры в юбках»

В конце 1930-х Кэтрин даже помыслить ещё не могла, что когда-то она будет причастна к космическим полётам. Ведь Америка тех лет была страной, где процветали всевозможные предрассудки. Что уж говорить о правах темнокожих женщин!

В 1939 году Кэтрин вышла замуж за Джеймса Гобла, родила троих девочек. Она работала учительницей математики. В 1953 году семья переехала в Ньюпорт-Ньюс. Приблизительно в это время она устроилась в NASA — тогда организация была «Национальным консультативным комитетом по аэронавтике».

Её должность так и называлась — «компьютер» (то есть «вычислитель»). Поначалу основной её задачей было расшифровывать данные чёрных ящиков самолётов. Однако Кэтрин быстро выросла — несмотря на то, что женщин не принято было допускать в команду «серьёзных» специалистов, коллеги всё больше нуждались в её мнении и безукоризненных расчётах.

Хотя, как вспоминала Кэтрин, при этом она не имела права посещать туалет наравне с другими. Ей следовало бежать в другое крыло здания, где располагался туалет для чернокожих. Также поначалу ей было запрещено посещать собрание инженеров. И это в NASA, где была собрана интеллектуальная элита страны! Можно себе представить, какие нравы царили в местах попроще!

И всё было бы хорошо, если бы не внезапная болезнь мужа — в 1956 году у Джеймса обнаружили неоперабельную опухоль мозга. Вскоре он скончался, и Кэтрин осталась одна с тремя детьми.

Невзирая на это, Кэтрин не забросила работу. В результате ей предложили постоянный контракт. Уж очень хорошо она умела считать. Да и с начертательной геометрией тоже всё было в порядке.

К чести американцев из космического ведомства, они игнорировали расистские предрассудки и не только набирали на работу чернокожих, но и считали, что чернокожие дамы лучше справляются с этой работой — они более внимательны, усердны, точны в деталях. Так, в отделе Кэтрин работали ещё несколько «женщин-компьютеров», которых сегодня называют гениальными. Впрочем, без курьёзов не обходилось: однажды кто-то из сотрудников принял Кэтрин за уборщицу и сунул ей в руки мусорное ведро — технари привыкли к тому, что темнокожие работают только на самых непрестижных должностях!

Так что Джонсон вместе со своими подругами пришлось немало потрудиться, чтобы опровергнуть подобные предрассудки.

От Луны до Марса

При всей своей феноменальной занятости и нагрузке Кэтрин не была «сухарём», поглощённым только работой. Она успевала и отдыхать, и даже петь в церковном хоре — за 50 лет она ни разу не пропустила репетицию. А в 1959 году Кэтрин снова вышла замуж: новым избранником стал ветеран Корейской войны младший лейтенант Джеймс Джонсон.

Её репутация как специалиста, гения космических расчётов, с которым не сравнится ни один калькулятор, росла с каждым днём. И именно ей в 1961 году доверили рассчитать траекторию полёта первого американца в космосе Алана Шепарда. Кэтрин сказали, где Шепард должен был опуститься на Землю, и она смогла определить, где следовало начаться миссии. Подобные расчёты были сильной стороной Джонсон.

Она же перепроверяла вручную уже компьютерные вычисления перед полётом Джона Гленна и расчёты, необходимые для приземления первого человека на Луну в рамках миссии «Аполлон-11» в 1969 году.

В 1970 году Джонсон работала над лунной миссией «Аполлон-13», которая едва не завершилась трагедией. Именно её работа по процедурам резервного копирования помогла найти безопасный путь для возвращения экипажа на Землю. Была создана система наблюдения за одной звездой, которая позволяла астронавтам точно определять своё местоположение. В интервью 2010 года Джонсон вспоминала: «Все беспокоились о том, как они туда попадут. Мы были обеспокоены возвратом».

В общей сложности, она отработала в NASA 33 года, став автором 26 научных работ. Долгие годы её имя, как и имена других женщин, стоявших у истоков американской космической программы, были неизвестны широкой публике. И только в последние годы о ней и её подругах Марго Ли Шеттерли написала книгу «Скрытые фигуры». Был снят и одноимённый фильм.

В 2015 году Кэтрин Джонсон, которой исполнилось 97 лет, вручили Президентскую медаль Свободы — одну из высших американских наград для гражданских лиц.

Журнал: Тайны 20-го века, №13 Дмитрий Куприянов