Новой столице государства Российского, строительство которой было начато на берегах Невы Петром I, требовался свой святой — покровитель города. По замыслу царя-реформатора, им должен был стать святой и благоверный князь Александр Ярославич Невский, разбивший в этих местах шведское войско.

Царь Пётр действовал, как всегда, энергично.

По его приказу мощи святого вывезли из монастыря Рождества Богородицы во Владимире и доставили в Санкт-Петербург. К тому времени на берегу Невы по проекту архитектора Доменико Трезини был построен Свято-Троицкий монастырь, в котором и предполагалось хранить мощи Александра Невского.

Прибытие в Санкт-Петербург покровителя новой столицы России было пышным — деревянную раку с мощами князя установили на гребном судне, за рулём которого стоял сам император Пётр Великий, а на вёслах сидели его приближённые. Мощи поместили в церкви Александра Невского, по имени которой получил своё наименование монастырь, вскоре ставший лаврой.

В 1746 году по указу дочери Петра I, императрицы Елизаветы Петровны, началась работа по изготовлению серебряной раки для мощей князя Александра Невского. Изготовить деревянную модель раки в натуральную величину было поручено резных дел мастеру Ивану Шталмееру. Официальным руководителем работ назначили советника монетной канцелярии Ивана Шлятера.

В качестве непосредственных изготовителей раки пригласили ростовских мастеров, чеканщиков из Москвы, мастеров-литейщиков Санкт-Петербургского монетного двора, а также мастеров-иноземцев. Общее руководство было возложено на барона Ивана Черкасова. На изготовление раки запросили 90 пудов (около 1500 килограммов) серебра 82-й пробы, выплавленного на Санкт-Петербургском монетном дворе. Вся работа над ней обошлась казне в 80244 рубля и 62 копейки.

Пирамидальное трёхъярусное изголовье служило фоном всему сооружению. В середине второго яруса пирамиды разместили барельеф Александра Невского со знаменем в руке, на боковых сторонах саркофага — тематические рельефы, изображающие важнейшие события из его славной и полной сражений жизни: победа над шведами на Неве в 1240 году, битва с ливонскими рыцарями на Чудском озере в 1242 году, вступление в Псков и освобождение города (в том же году), сцена смерти и погребения князя в 1263 году.

На верхних углах пирамиды были помещены фигуры сидящих ангелов. Южную сторону саркофага украсил медальон с эпитафией, сочинённой Михаилом Васильевичем Ломоносовым: «БОГУ Всемогущему И Его угоднику Благоверному и Великому Князю АЛЕКСАНДРУ НЕВСКОМУ Россов усердному, защитнику, презревшему прещение мучителя».

В 1790 году, после освящения новой Троицкой церкви Александро-Невской лавры, в неё поместили серебряную раку с мощами князя. Там она и находилась до 1922 года.

По личному указанию видного большевистского деятеля Григория Зиновьева в 1922-м раку с мощами князя Александра Невского вскрыли. Операцию документировал знаменитый фотограф Карл Булла, а также кинооператор (позднее была создана кинохроника «Вскрытие мощей Александра Невского»). Сами мощи передали в Музей истории религии и атеизма, а серебряную раку — в Государственный Эрмитаж, где она находится и по сей день.

Игорь ЗИМИН